Осень, лисы и прист в печали

[DancerElf]

Он сидел у громадного, на всю стену, окна и меланхолично наблюдал, как там, снаружи, легкий ветерок играет с опавшей листвой. Застекленная веранда распиаренного кафе в это время была практически пуста, и никто не посягал на свободные места за столиком, который занял жрец.

Видавшие виды потертые кожаные штаны и такая же куртка, носящая пафосное название «Пиджак барона», некогда черные, а сейчас посеревшие на сгибах, с потускневшими заклепками и замками-молниями, сразу определили их обладателя в глазах официантки, как клиента совершенно не денежного, следовательно, благосклонного внимания не достойного. Сделанный заказ только подтвердил нелестное мнение и, небрежно бухнув принесенное перед парнем, она потребовала сразу рассчитаться. Тот, не замечая нарочитой грубости, достал из кармана несколько монет и, чуть дернув уголком губ, словно сдерживая усмешку, барским движением махнул рукой:

- Сдачи не надо!

Густо накрашенная девица удалилась, вне себя от злости. Чаевых ей на этот раз достались сущие гроши. Не будь клиент одет, словно бродяга, можно было заподозрить его в изощренном издевательстве. Впрочем, что стояло за «широким жестом» так и осталось тайной – жрец через мгновение вообще забыл о существовании официантки, сосредоточившись на поглощении «Обезьяньего вина» и созерцании порхающих за толстым стеклом золотых и багровых листьев, медленно, но верно пестрым ковром, покрывающих выложенную темно-серыми плитами пустую площадку перед кафе, на которую летом ставили выносные столики для любителей выпить и закусить на свежем воздухе.

На душе было муторно и тоскливо, вот парень и пытался бороться со сплином «народными методами». Время текло медленно, словно патока, однако мало-помалу за стеклом начали сгущаться ранние осенние сумерки и половина принесенных фыркающей девицей бутылок уже показали дно.

- Можно?

Приятный мужской голос выдернул Эрлина из пучины мрачных размышлений. Он поднял голову и вопросительно уставился на огненно-рыжего незнакомца, одетого в классическое шелковое кимоно, расшитое золотистыми хризантемами по алому фону. Тот, улыбаясь, ждал ответа. Жрец нахмурился, демонстративно обвел взглядом пустой зал и снова в упор посмотрел на желающего нарушить его уединение. Незнакомец сделал вид, что намек не понял. Мысленно выругавшись, сид пожал плечами и отвернулся к окну. Скандалить не было настроения, а этот тип явно от него чего-то хотел, иначе, зачем бы припёрся – свободных мест валом, выбирай любое. Вдруг развеет хандру интересным предложением?

Едва незнакомец уселся, как появилась давешняя официантка. Вовсю строя глазки богатому клиенту, она низко наклонилась, переставляя с лакированного подноса дорогое вино и изысканную закуску, одновременно демонстрируя содержимое декольте. Похоже, рыжий здесь постоянный посетитель – обслужили, не дожидаясь заказа. Получив щедрую плату, девица еще некоторое время покрутилась рядом, но, заметив недовольную гримасу уважаемого гостя, поспешила уйти.

Жрец наблюдал за этой пантомимой с иронической ухмылкой. В голове уже шумело, но рассеивать опьянение он не спешил. Впрочем, напиваться до совершенной невменяемости, тоже не планировал. Так, держаться на грани – самое оно. Эрлин помрачнел. Вся его жизнь до недавнего времени проходила на грани. А потом, как говорили древние, что-то судьба захромала. Парень щедро плеснул дешевого вина в грубую глиняную кружку и приник к ней, словно мучимый жаждой путник к чистой воде. Жадно, делая большие глотки, не обращая внимания на струйки жидкости, проливающиеся через край. Едва слышное фырканье заставило его отвлечься от выпивки. Незнакомец неодобрительно покачал головой, потом налил из своей бутылки в изящную фарфоровую чашку и аккуратно отпил немного, смакуя вкус. Ловко подхватил палочками закуску и отправил в рот настолько картинно, словно находился за императорским столом.

Жрец уперся тяжелым взглядом в своего визави, размышляя, не набить ли тому морду. Просто и без изысков. Никакой магии, исключительно грубой силой – кулаком в скулу. Рыжий безмятежно продолжал трапезу, не догадываясь о нависшей угрозе. В мелких, но правильных чертах его лица проскальзывало нечто лисье. Тонкие длинные пальцы явно никогда не держали ничего тяжелее столовых приборов. Эрлин вздохнул и отвернулся. Такого бить – только себе проблемы создавать. Самому же придется практически сразу вытаскивать с первого уровня смерти.

Словно подслушав его мысли, незнакомец резко отодвинул от себя тарелку и удивленно уставился на жреца, сжимая в руке салфетку.

- Ты позвал меня лишь потому, что не на кого излить накопившуюся агрессию?
- Я никого не звал, ты сам захотел сесть рядом, хотя зал пуст, - парень снова потянулся к бутылке.
- Погоди, - рыжий занервничал. – Мне показалось, что тебе нужно собраться с мыслями. Вот и не стал навязываться.
- Молодец, - тот отсалютовал ему кружкой, - продолжай в том же духе. В смысле, не навязывайся.
- Но ты молчишь! Только пьешь и уходишь в себя!
- А что, по-твоему, должен делать? Крушить мебель или плакаться в жилетку первому встречному?
- Второе было бы вполне естественно. Я ведь здесь из-за тебя. И, поверь, совершенно не представляю, как помочь, не зная, в чем именно проблема.
- Не припомню, чтобы просил о помощи, - буркнул жрец.

Незнакомец вздохнул.

- Не узнал. А ведь обо мне легенды ходят, баллады складывают.

У него в руках внезапно появилась лютня и, аккомпанируя себе, парень, немного смущаясь, спел:

- Как плащом укрываясь листвою
Каждый год он уходит в осень.
Никого не зовет с собою,
Но пойдешь – одного не бросит…

Лисьим шагом по рыжим листьям
По траве, по холодным лужам
Где-то в сердце осени лисьей
Каждый год он кому-то нужен

Жрец криво усмехнулся.

- Хочешь сказать, лис-странник почтил своим вниманием не кого-то из своей породы, а обычного сида, чтобы развеять его печаль?
- Звучит дико, но так оно и есть.

Лютня исчезла, а перед Эрлином на столе появилась небольшая стилизованная фигурка лисы. Темное от времени дерево было отполировано частыми прикосновениями. Медное кольцо для шнурка позеленело, а сам шнурок, разумеется, не сохранился. Кулон-безделушка, давным-давно потерянный в перипетиях бурной жизни сида, прошедшего через развоплощение, и дорогой мертвых добравшегося до этого, уже третьего мира в его не особо длинной биографии. Прощальный подарок одной друидки, безнадежно и безответно увлекшейся им несколько лет назад.

От той своей рыжехвостой подружки, жрец и узнал красивую легенду, очень популярную среди женской половины зооморфов. Про скитающегося духа, покровительствующего лисам.

- Он идет из осени в осень,
Из безумной небыли в небыль.
Отыскать пытаясь вопросы
К тем ответам, что манят в небо*

То ли заблудившийся бог, не пожелавший уйти со своими коллегами, то ли одно из их творений, забытое в этом пласте миров и по собственным тропам бродящее между ними. Лис-странник был душой осени, хотя встретить его можно в любое время, если хандра и сплин начинали захлестывать сознание, вытесняя все остальные чувства. И, как в любой уважающей себя сказке, он бескорыстно и умело помогал тоскующим друидкам, возвращая вкус к жизни. Нужно лишь попросить, рассказав о своей проблеме. В качестве дополнительных условий упоминалась обязательная принадлежность к племени хвостатых плутовок, а также более-менее регулярные молитвы с воскуриванием ароматических палочек перед изображением объекта поклонения. И, разумеется, твердая вера в то, что когда станет слишком плохо и тоскливо, придет меховая нянька и утешит. Решит проблемы, утрет слезы и сопли, превратит дождь в радугу, а компост в бабочек.

Сид усмехнулся. Фигурка была именно той самой, а не просто похожей, но он еще не настолько пьян, чтобы поверить в лисьего фея, явившегося поднимать ему настроение.

- Слушай, а почему я у тебя хвост не видел? Покажешь? – глумливо поинтересовался жрец, продолжая заливаться вином.
- Покажу! – окончательно разозлился собеседник и цапнул Эрлина за рукав. – Тебе какой, тот, что сзади или который спереди?

Мир вдруг как-то странно мигнул и жрец с удивлением обнаружил, что от заставленного бутылками столика в модном кафе не осталось и следа. Они стояли посреди лесной дороги. В воздухе пахло недавним дождем и опавшей листвой. На ветках деревьев подрагивали капельки воды, а сырой промозглый ветер мгновенно прочистил мозги, унося с собой хмельную одурь и заставляя поплотнее запахнуть куртку.

- Убедился? Или все еще хочешь взглянуть на мой хвост? – поинтересовался лис.
- Как она? – после долгой паузы вопросом на вопрос ответил сид.

Рыжий пожал плечами.

- Нормально. Вышла замуж, считает, что счастлива.
- Ну и отлично, - не спросить он не мог, хотя и боялся услышать в ответ печальные известия.

О том, что в своих молитвах ему друидка упорно поминает одного неблагодарного жреца вместо себя или, на худой конец, мужа-тигра, лис предпочел промолчать. Дух-странник и оказался-то в этой ситуации из-за неосмотрительно данного обещания той плутовке.

- Пойдем, пройдемся, - рыжий категорически не мог разобраться в причинах такой глубокой хандры сида и это его раздражало. – Заодно и поговорим.

Ну ведь баловень судьбы же, с какой стороны не глянь! Умудрился избежать смертельной ловушки, не стал очередным бездушным, попал в новый мир, где можно начать жизнь заново, не запутавшись в паутине интриг и предательства. Чего ему еще надо? О чем тоскует? Ох, кажется последние фразы были произнесены вслух.

Эрлин невесело рассмеялся.

- Значит, баловень судьбы, говоришь? Все мои друзья мертвы окончательно и бесповоротно. Я ничего не мог сделать, когда они уходили на недостижимые нам, жрецам, уровни смерти. Кто по собственному желанию, а кого и развоплощали. Веришь ли, я искал последних даже в этом мире, среди потерявших разум монстров. А потом вспоминал те беззаботные дни, когда мы были счастливы. Скажешь, такова жизнь и в моих силах найти новых? Наверное, если захотеть и поставить себе цель. Но вот желания-то и нет как раз. К тому же, я привык к постоянным опасностям, мирное существование меня утомляет. Пойти снова старым путем и завербоваться в местную Контору? Нет, как-то не тянет стать очередным выкупом за благополучие коллег. Да и не прельщает перспектива в конце карьеры превратиться в монстра или сдохнуть в мучениях. Опять же, столько нового вокруг. Этот Нерушимый город, странные подземелья. Понимаю – без изменений мир развалится, к прошлому возврата нет. Но, знаешь, такая вдруг ностальгия нахлынула по прежним временам, когда шестеро довольно слабо по нынешним меркам экипированных авантюристов, отчаянно сражались с бездушними, которых сейчас любой из нас завалит, не особо напрягаясь.

Лис хихикнул и довольно потер руки.

- Друзей сам себе найдешь, это не по моей части. Я не Служба Знакомств на выезде. А вот приключения в старом духе – всегда пожалуйста.

Мгновение – и они оказались на юге города Драконов, рядом со знаменитой Золотой госпожой.

- Вот, привел еще одного ностальгирующего добровольца! – радостно объявил рыжий, обращаясь к стоящей тут же маленькой девочке, держащей в руке здоровенную ветку конопли.
- Ты что задумал? – жрец, настроенный весьма скептически, уже жалел о собственной откровенности.
- Не паникуй, тебе понравится! – лис снова повернулся к девочке. – Портуй его и на первый раз сама в группу определи.

Луна… или нет? Очень похоже. Но великий Пань Гу! Что стало с его силой и жизненной энергией? Мда… с магической тоже. А ведь доспех ничуть не изменился, да и чакрам в руке прежний.

- У тебя такой комичный вид, пернатый! – раздался над самым ухом бас тигра. – Первый раз здесь? Не нервничай, когда вернемся, всё будет прежним.
- А мы где, собственно?
- В музее. Новый аттракцион для ностальгирующих по старым временам. Нас таких, оказывается, не мало.

Эрлин взглянул на показатели остальных членов группы и хмыкнул. Да уж, за что боролся на то и напоролся. Как говорил один его друг, вечер перестал быть томным. Поход в неизвестное подземелье обещал незабываемые впечатления.

Некоторое время спустя

- Ты можешь приходить сюда каждый день, если понравилось, - девочка с коноплей улыбнулась и на прощание помахала ему рукой.

Жрец махнул ей в ответ и зашагал к центру города. Загадочный музей оказался, конечно, не совсем тем, о чем он вспоминал, предаваясь сплину, но после пробежки по его залам от осенней хандры не осталось и следа.

---------------------------------------------------------------
*стихи здесь - слова песни Альвар "Он идет из осени в осень"

[gudvin13]

Вот, апну темку, творчества, а то такое ощущение, что все закутались в плед и ушли в себя. Спасибо, Танцующая, за творчество, в конце рассказа улыбнулся, хотя и немного грустно. Жду дальше ваши произведения)

[DancerElf]

Вот, апну темку, творчества, а то такое ощущение, что все закутались в плед и ушли в себя. Спасибо, Танцующая, за творчество, в конце рассказа улыбнулся, хотя и немного грустно. Жду дальше ваши произведения)

Спасибо)) А что все в пледах и в печали, так на то и осень, не нужно грустить) Музей пока работает. Пробежаться там в рендомной пати незабываемо и всегда весело.

Тем более, вам вообще скоро скучать не придется - серваки объединят. Я ради такого развлечения даже стряхну пыль со своей альтаировской шаманки и приду полюбоваться на новые ники в мирчате)

[ruzhychka]

ну что сказать? Мастер виден сразу, как всегда прочла на одном дыхании, как я понимаю вся интрига еще впереди?

[Kimamaro]

Ждем продолжения

[Gribashylika]

ПОНРАВИЛОСЬ, правда, впервые понравилось что то из местного...)

[DancerElf]

ruzhychka, Kimamaro, Gribashylika, спасибо))

ну что сказать? Мастер виден сразу, как всегда прочла на одном дыхании, как я понимаю вся интрига еще впереди?

ruzhychka, прямо засмущали, хотя для любого автора отзывы читателей - бальзам на душу, а уж такие лестные, так вдвойне)
Если честно, собиралась сделать рассказ просто про осенний сплин, которому подвержены даже сильные личности, типа ГГ. Хандра развеялась, значит, хэппи энд, продолжения не планировалось. Но сейчас подумала, за время походов в музей было столько комичных ситуаций, почему бы и не описать некоторые). Так что за день-два доделаю работу на конкурс и обязательно напишу.

Ждем продолжения

Материал есть, пару дней и будет)

ПОНРАВИЛОСЬ, правда, впервые понравилось что то из местного...)

Зря, тут есть очень интересные вещи. Надо только поглубже копнуть "Творчество", увы, они все в основном старые(

[gudvin13]

Иногда, Танцующая, далеко копать не нужно, вы же пишите. Ребята читают, не останавливайтесь. Хотя в этом разделе много достойных произведений, но почему то люди бросают писать. Наверное Вы правы нужно больше коментариев оставлять что бы поддержать их.

[DancerElf]

Иногда, Танцующая, далеко копать не нужно, вы же пишите. Ребята читают, не останавливайтесь. Хотя в этом разделе много достойных произведений, но почему то люди бросают писать. Наверное Вы правы нужно больше коментариев оставлять что бы поддержать их.

Да, печально, что "Творчество" пустеет. Даже художественный конкурс зачах. Возможно, слишком много времени в игре "по обязаловке" тому причина, не все же такие ленивые задницы, как я. Вот честно, даже не представляю, если посещать ежедневно Море, ДР, Циту, Музей, Мираж + еще какие-то ивенты, ежки... хватило бы сил и желания еще что-то писать? Желания - наверняка, а с силами вышла бы напряженка. Но не будем о грустном, лучше снова про приключения приста))

*******

Алтарь Бездушных


Впервые увидев около входа старого знакомого по многочисленным подземельям – Пьяного Мечника, Эрлин удивился.

- И какое же вино Вы нынче предпочитаете, мастер? – с легкой ехидцей поинтересовался жрец.

Тот оторвался от созерцания доски для игры в го и хмыкнул.

- Остряк пожаловал? Здесь я угощаю.

Старик достал небольшую бутылочку, ловко налил в крошечную пиалу жидкость густого медового цвета и протянул сиду.

- Спасибо, на работе не употребляю, - попытался отказаться Эрлин, но тут его дружески хлопнул по плечу тигр.
- Это не выпивка – специальный эликсир, без которого тело не выдержит переход в залы. Не задерживай остальных, пернатый. Мы сейчас провалимся в прошлое, вернее, в искаженное пространство, его имитирующее. Нестабильный мир просто разорвет тебя на куски, если будешь капризничать и отнекиваться.

Пришлось подчиниться и под внимательным взглядом Мечника покорно проглотить снадобье. В то же мгновение обстановка изменилась. Жрец оказался на небольшой полянке, окруженной почти отвесными склонами высоченных холмов. Единственная узкая тропинка не оставляла выбора направления. Тут же, теснясь друг к другу и занимая почти всё свободное место, стояли грубые машины, придуманные обитателями Западного континента для орошения полей с воздуха.

- Дальше по дороге сплошные ядовитые заросли, - взявший на себя роль гида, тигр легонько подтолкнул его к одному из деревянных уродцев. – Забирайся внутрь, управление простое, разберешься быстро. Высоко не поднимайся – у них очень маленький запас топлива. В обрез на бреющем пройти до ворот, расчищая путь распорядителям.
- Может, я лучше на своих крыльях? – сид скептически относился к любой летающей технике.
- Давай без самовольства? – полосатый недовольно нахмурился. – Здесь свои особенности, если начну расписывать подробности – застрянем надолго. Просто делай, что говорю, не задавая вопросов, а когда выйдем, пригласишь меня на пару кружек пива, и тогда пообщаемся, сколько захочешь.

Эрлин пожал плечами и полез в неуклюжую машину. Действовать, не понимая происходящего, ему не нравилось, но парень привык сдерживать эмоции.


Едва они справились с ядовитой флорой, а впереди замаячили гигантские наглухо закрытые ворота, перекрывающие единственную тропинку, как чудо техники заскрежетало, накренилось и рассыпалось в воздухе. Благо, высота была минимальная и никто не пострадал.

- Значит так, - продолжил инструктаж зооморф, - сейчас сюда явится Сяо Цзяоя, это приемная дочь генерала Сяо Фэна, так что почтительнее с ней. Она будет просто наблюдать за прохождением, ни во что не вмешиваясь. На ее свиту тоже не рассчитывайте – пальцем не пошевельнут, чтобы нам помочь. Справляемся с монстрами одного зала, юная леди открывает следующий. Предводители бездушных здесь, хоть и выглядят, как в подземельях, но действуют немного по-другому. Поэтому читаем советы, вывешенные на входе, и слушаемся меня. Беспрекословно! Всем всё понятно?

Обращался тигр вроде бы к группе, но смотрел исключительно на жреца. Испытывающе и с едва уловимой угрозой. Словно предупреждая – не потерпит малейшего неповиновения приказу. Эрлин дернул уголком губ, скрывая усмешку и кивнул, подтверждая, что услышал и принял к сведению. В лидеры жрец никогда не рвался, а за долгую практику каких только сопартийцев не встречал. Начиная от ничего толком не умеющих капризных истеричек и заканчивая молчаливыми профессионалами, настоящими специалистами в своем деле.


Между тем преграда исчезла, явив взгляду обширную площадку, по которой неторопливо прогуливались орды бездушных, сопровождающих Бычеголова и Лошадиного Лика, в естественной среде обитающих за Вратами Беспокойных духов, что в самом сердце топей.

- С тебя, - полосатый ткнул пальцем в жреца, - сфера жизни. Остальные стоят в ней и ждут, пока я соберу обычных монстров и пригоню их сюда. Потом дружно убиваем, поднимаем выпавшие с трупов камни атаки и только после этого занимаемся главарями.

Эрлин привычно проговорил формулу активации, и вокруг него засветилось голубое сияние. Парень улыбнулся. Его всегда веселила принимаемая при этом поза. Низко наклониться вперед, упираясь руками в светящийся диск, словно пытаясь сдвинуть мерцающий щит было забавно. Девушкам-коллегам повезло больше. Они позволяли диску упасть на землю, а потом парили над ним в потоках силы, вытянувшись в струнку, будто срывая плоды с высокой ветки. Красиво. Увы, магические поля мужчин почему-то не держали. Вздумай он воспользоваться «женским» приемом, сразу раздавил бы своим весом всю конструкцию и разрушил заклинание.

Начали споро. Все действовали слажено и вскоре карманы оказались набиты плоскими камешками, вроде рун телепортации, только с выгравированными стилизованными изображениями меча на одних и щита на других. Тигр еще раз напомнил, что убить местных предводителей бездушных можно лишь особой энергией, высвобождаемой, если сломать камень атаки и убежал, обещая привести первого из них. Потянулись минуты ожидания.

- Притащу другого, чтобы потом не маяться бездельем, - предложил воин и тут же кинулся воплощать свою идею, почти сразу скрывшись за ближайшим поворотом.

Сфера привычно гудела и слегка пульсировала, покалывая ладони легкими разрядами. Горизонт оставался чист, и мысли унесли сида далеко от окружающей действительности, погрузив в почти медитативное состояние, из которого его вырвал хриплый голос, полный злорадного торжества.

- Какая встреча! Что, пр0клятый, не ожидал?

Жрец вздрогнул, едва удержав концентрацию на целительном заклинании, но посыпавшиеся с двух сторон удары быстро отправили его в черно-белый мир первого уровня смерти. Бычеголов и Лошадиный Лик, не обращая внимания на остальных членов группы, скользнули следом, подхватили и поволокли дальше, все глубже и глубже. Сознание угасло почти мгновенно, и долгий путь по изнанке жизни прошел уже в полном беспамятстве.


Очнулся Эрлин от холода и боли. Вокруг плескалась вода, а над головой нависал каменный потолок пещеры. Жрец лежал на гладкой обжигающе-ледяной плите. В кожу щиколоток и запястий впивались грубые веревки, крепящиеся к массивным металлическим кольцам. Из одежды ему оставили лишь исподнее, насквозь промокшее и противно липнущее к телу. Во рту обнаружился кляп, не позволяющий прибегнуть к спасительной магии, требующей вербальной активации.

- Какие же вы, герои, глупцы. – Раскатистый хохот отразился от стен пещеры и заметался, запутавшись в собственном эхо. – Тот зал же не зря назвали «Алтарь Бездушных». По договору, мы вправе выбирать в нем жертвы, в качестве оплаты за постоянное участие в ваших дурацких играх. А что может быть лучше, чем увидеть на нашем алтаре пр0клятого, чудом избежавшего уготованной ему судьбы? Жаль, что мы не сможем до последнего момента наблюдать за твоими мучениями – придется вернуться и доиграть до конца. Зато Водяной демон насладится сполна за все свои прошлые смерти. Помнишь, как ты бегал нырять в это озеро, спасаясь от нашего гнева, даже не догадываясь, что оно станет местом твоей окончательной гибели. Впрочем, если за полчаса успеешь освободиться и вернуться в музей, то снова утащить сюда мы уже будем не властны. Но ты же хороший мальчик и не разочаруешь старых друзей, лишив нас заслуженной жертвы?


Отголоски нового взрыва хохота еще не стихли под каменными сводами, как сверкающая «рельса» молнии ударила в распростертое тело жреца, заставив того задергаться в конвульсиях. Водяной демон радостно оскалился и повторил экзекуцию. Потом еще раз. И еще. Разряды следовали один за другим, не позволяя, однако, жертве соскользнуть в спасительное беспамятство. Из разодранной веревками кожи тонкие струйки крови стекали в воду, опьяняя мучителя, буквально купающегося в эманациях чужой боли.

Внезапно массивная туша бездушного взорвалась ошметками плоти и исчезла в черной глубине озера.

- Закрой глаза, я не хочу, чтобы ты видел моё нынешнее обличье, - едва слышный, но такой знакомый голос прошелестел в наступившей тишине.
- Рист! – мысленно заорал целитель, силясь вытолкнуть изо рта изрядно пожеванный кляп.
- Эрлин, пожалуйста, закрой глаза, время на исходе. Мне тяжело здесь находиться.

Пришлось подчиниться, вопреки безумному желанию взглянуть на лучшего друга, «не вернувшегося с задания» незадолго до того, как жреца «уволили» из Конторы. Легкий укол в плечо и по телу разлилось болезненное онемение. Даже дышать стало тяжело.

- Прости, так надо.

Исчезли веревки и осточертевший кляп, но ни пальцем не пошевелить, ни задать давно мучившие вопросы.

- Мне придется убить тебя, чтобы вернуть на первый уровень смерти. Оттуда уже сам выберешься. Одежду, увы, не восстановить. И не ищи меня. Следующая наша встреча может оказаться для тебя роковой.

Жреца стащили в воду, отбуксировали подальше от плиты алтаря и не дрогнувшей рукой вонзили нож в сердце.


- Эй, пернатый, ты как?

Эрлин открыл глаза и застонал. Знакомая полянка, изрытая копытами монстров. Виновато отводящий глаза воин.

- О, очнулся, ну и отлично. Вставай, вставай, хватит разлеживаться. – Тигр помог подняться и хмыкнул. – Забавно выглядишь: поясная сумка с эликсирами поверх трусов – это новая столичная мода?
- Глубоко провалился, - зачем-то пояснил сид, - еле выбрался, не о сохранности костюма думал.
- Бывает, - полосатый обвел группу строгим взглядом. – Без моей команды больше никого руками не трогаем.

Воин попытался спрятаться за спиной друидки, но габариты оказались слишком разными.

- Идти можешь? – зооморф снова повернулся к недавнему трупу.

Жрец прочел несколько восстанавливающих молитв и утвердительно кивнул.

- Я в порядке.
- Превосходно, а то устроители уже заждались.


Тропинка привела их к ажурному мостику, за которым на небольшом возвышении в окружении воспитанницы генерала со свитой, переминались с ноги на ногу Пьяный Мечник и Звездный Монах.

Уже исчезая в портале, Эрлин заметил, что Сяо Цзяоя заговорчески подмигнула ему и помахала конопляной веткой.

[DancerElf]

Скорбь Сумерек

Ровная прямая дорога разделилась на две абсолютно одинаковые, слева и справа огибающие нагромождение скал, поросшее травой и молодым бамбуком, а на самом перекрестке их поджидала легендарная Цзи Чжунь – министр Сумеречной династии. Упрямо сжатые губы, взгляд, обращенный куда-то вдаль, поверх голов стоящих перед ней героев – давно почившая леди, пытавшаяся в своё время захватить власть после очень странной смерти Императора, хоть и не считалась опасным врагом, но всегда держала наготове парочку пакостных сюрпризов для незваных гостей.

- Сейчас повсюду появятся взрывающиеся ладошки, - предупредил тигр, весело подмигнув группе. – В сторону не шарахаться и безопасное место не искать. Пользы от них тут больше, чем вреда. Работаем!

Эрлин, стараясь не обращать внимание на зрителей, воспользовавшихся собственной неуязвимостью, чтобы подобраться практически вплотную в порыве раздражающего его любопытства, привычно начал:

- Свет утренней зари, дарующий жизнь и силы, да прольется на страждущих, исцеляя…

Увы, закончить не особо длинную молитву жрецу не удалось. С поистине змеиной улыбкой, Цзы Чжунь взмахнула рукой и отрывисто бросила:

- Спать!

Помимо воли, глаза сами закрылись, тело охватила слабость – ни пошевелиться, ни сбросить колдовской сон. Видать, правду говорили, что по происхождению министр тоже была из сидов. Эрлин знал это заклинание, заставляющее противников прямо посреди битвы замирать, погружаясь в грезы. Однако чары древней жрицы оказались намного сильнее, чем у любого их современника. Полученные раны не будили околдованных, как случилось, если бы те попали под влияние нынешних мастеров.

Бабах! Зеленовато-коричневые руки, появившиеся прямо из-под земли, взорвались с оглушительным грохотом, мгновенно развеяв сон. Острые осколки рассекли кожу, хлынула кровь.

- Спать!

Эрлин едва успел все-таки дочитать молитву Зари, как снова застыл, не в силах побороть колдовство Цзи Чжунь.


Неяркое осеннее солнце ласкало уже начавшую желтеть траву. С детства знакомые силуэты домов с острыми вытянутыми вверх крышами. А перед ними чем-то расстроенные воительницы в старинной одежде. Где он? Деревня Листопада? На столицу точно не похоже, даже окраина заселена гуще. Вот одна из девушек заметила его и поспешила навстречу. За ней потянулись и остальные.

- Сама судьба послала тебя сюда, земляк! – певучий выговор с едва заметным акцентом. Так произносили слова еще до Войны Трех Рас. – Нам нельзя уходить с Базы, а ситуация сложилась критическая!

Лучницы обступили парня и наперебой начали рассказывать про свалившееся на них несчастье. О женщины! Жрец потряс головой, стараясь хоть что-то понять из воцарившегося галдежа, потом, отчаявшись, воскликнул:

- А ну тихо! По очереди, не все сразу! Кто-то ранен? Погиб и ждет воскрешения?
- Шутник! – рослая девица с хорошо развитой мускулатурой подхватила парня под руку и отвела в сторонку.

Окинула придирчивым взглядом, скривилась, неодобрительно покачав головой.

- Откуда ты такой хилый взялся? Курьер, что ли? Ладно, выбора всё равно нет. Ни у нас, ни у тебя. Погоди, не перебивай, потом задашь вопросы. Не знаю, каким ветром тебя занесло на фронтир, таким самое место не на передовой, а в штабе секретарем – бумажки перекладывать, однако сейчас ты наша единственная надежда. Аберсия никого не принимает, ни с кем не разговаривает – заперлась у себя и даже от еды отказывается.

Тут лучница не удержалась и добавила такое многоэтажное ругательство, что жрец прямо заслушался.

- Мы остались без командования, а форпост может быть атакован в любой момент. Понимаешь? Нет? О боги, ну кому пришло в голову послать сюда штатского? Амулет связи есть только у Лидера. В случае форсмажора мы даже подкрепление вызвать не сможем, потому, что эта идиотка совсем ополоумела от своих страданий! Лучше бы она голову потеряла, чем тот чертов платок!

Из дальнейшего рассказа выяснилось, что совсем недавно лишившаяся возлюбленного, начальница заставы Аберсия умудрилась куда-то задевать его единственный подарок – вышитый шелковый платок. Почему парня не воскресили, жрец так и не понял, но вдаваться в подробности не стал. Дебелая лучница, по росту лишь немного уступающая Эрлину, зато по габаритам намного превосходящая тонкокостного клирика, на каждый вопрос разражалась забористыми фразочками, смысл которых сводился к непроходимой тупости штатских вообще и стоящего перед ней индивидуума в частности. Рассказывать про свой боевой опыт жрецу не хотелось. Не поверит, да и зачем? Пусть будет штатский, посланный курьером к страдающему начальству. Пакет предъявить не потребовали и хорошо, а то бы еще в шпионы записали. Так вот, девушки с охраняемого объекта без приказа отлучиться не могли под угрозой обвинения в дезертирстве. А рядом, за рекой, у таинственных Медуз имелись и образцы вышивки, и точно такие же нитки, какими был расшит пропавший платок. Если добыть необходимые материалы, то умелицы быстро сварганят копию подарка и «найдут» потерю, вернув в строй Лидера.

Еще раз выслушав, что конкретно требуется принести, Эрлин распахнул крылья и полетел к реке.

- Хорошо хоть за предметами гигиены не послали, - фыркнул жрец, пытаясь вспомнить, как он вообще тут оказался. И где именно это самое «тут» находится.

Кроме странного чувства неправильности происходящего и некоторого дежа вю, никакой информации не было. Кажется, он кого-то искал. Аберсию? Нет, вряд ли. Хотя точно соотечественника. Память выдала неясный образ длинных одинарных перьев над ушами. Значит, лучник. Или лучница. Снова не то. Разыскиваемый однозначно парень. Отголосок некогда сильной душевной боли и сводящей с ума беспомощности. Друг, очень близкий. Какие-то эпизоды из детства. Они выросли вместе! А дальше? Что же случилось? Но перед глазами мелькали только гигантские деревья, чьи вершины украшали знаменитые Невесомые листки и два подростка, проводящие древний, уже практически забытый обряд побратимства.

Добыть швейные принадлежности оказалось совсем не трудно, хотя и неприятно. Медузы – агрессивные кровожадные дамочки, ринувшиеся в драку едва завидев сида, серьезными противниками не были. Облако бритвенно-острых перьев, несколько стрел чистой энергии, выпущенных из призрачного лука и вот уже вместо врагов несколько свежих трупов. Почти у каждой в поясной сумке оказались нитки, иголки, почти готовые платки. Пора возвращаться.

Эрлин отдал добычу сразу повеселевшим воительницам и присел на ствол поваленного дерева около одного из домов. Надо выудить из черного омута памяти всё, что только возможно. Значит, сюда он пришел по следам друга детства. Как же его звали? Веки внезапно отяжелели и глаза сами закрылись, а тело обмякло, привалившись к стене.


Бабах! И снова болезненное пробуждение. Где он? Жрец покачнулся, но быстро оттараторил впечатавшуюся практически в подсознание исцеляющую молитву. Как всё плохо! Министр наслала отравленный песок, буквально выпивающий жизненные силы. Очень странное заклятье, которое почему-то никак не получалось рассеять.

- Спать! – Цзи Чжуань победно улыбнулась.


- Отправляйся в башню и привези мне голову принцессы!
- Да, госпожа! – губы шевелятся помимо воли, произнося слова чужим голосом.
- Я надеюсь на тебя, Элмсли! Поспеши! И мы вместе будем править Империей!

Правая ладонь сжалась в кулак и взметнулась к левому плечу в жесте то ли повиновения, то ли воинского приветствия. Голова низко склонена, не позволяя увидеть женщину, отдавшую этот странный приказ. Чьи-то тонкие пальцы ласково гладят его волосы, скользят по щеке, касаются подбородка, поднимая лицо вверх. О боги! Министр! Торопливый, но очень нежный поцелуй в уголок рта. Тело попыталось заключить ее в объятья, однако Цзи Чжунь ловко увернулась и кокетливо хихикнула.

- После твоего возвращения, милый!

Какой бред! Флиртовать с этой змеей?

- Почему ты на меня так странно смотришь?

А как еще смотреть на врага? Но снова чужой голос ответил совершенно другое.

- Я не могу поверить своему счастью!
- Только от тебя сейчас зависит, как скоро мы сможем открыто заявить о наших чувствах! Время дорого! Не медли же!

Опять сжатый кулак легонько стукает по левому плечу. Тело разворачивается и чуть ли не бегом отправляется на конюшню седлать черного, словно ночь, жеребца. А потом бешеная скачка и их отряд буквально врывается в мрачную башню. Охрана покорно открыла им двери, когда воин просунул в крошечное зарешеченное окошко пергамент, украшенный солидной печатью. Короткая яростная резня, скользкие от только что пролитой крови ступени, небольшая комната под самой крышей.

- Ты пришел меня убить?

Совсем юная девушка смотрит без страха, с какой-то печальной обреченностью. Сердце гулко бьется то ли от бега, то ли от волнения.

- Я пришел тебя спасти!

Радостный визг и жаркие объятья.

- Командир, нам нельзя здесь задерживаться!
- Да, да, я знаю…

Эрлин лениво наблюдал за разворачивающимися событиями. Жрец давно прекратил бесплодные попытки взять контроль над телом, в котором оказалось заключено его сознание. Увы, он тут только зритель.


Снова скачка, древняя усыпальница с открытым саркофагом. Глухие удары, сотрясающие массивную дверь. Влюбленный придурок Элмсли, принесший в жертву весь отряд. Бессильная ярость преданных им людей, слишком поздно понявших свою роль в жутком кровавом обряде. Застывшие фигуры воинов, которых словно скот резал собственный командир. Тонкий голосок Лунной Кошки, читающей заклинания из ветхой книги с пожелтевшими от времени ломкими страницами. Владыки Бездушных, вышедшие из появившегося портала. Отчаянье обманутой принцессы. И четыре уровня погружения в прошлое, полученные в результате долгих интриг хитрым Моэна Лантосом для его собственных экспериментов. Ведущий ловко подтолкнул Сумеречную Династию к гибели и сорвал на этом крупный куш.

Жрецу было невыносимо мерзко смотреть на историю без прикрас и последующего редактирования наиболее гнусных моментов. Подчищенная, с привычными акцентами, лозунгами и непременной романтизацией, версия тех событий Эрлина устраивала намного больше, чем голая правда. Только вот никто не удосужился спросить про его желания. Даже глаза по своей воле не закрыть, взгляд не отвести. Эх, леди Лунная Кошка, говорил же Вам этот интриган: «Путешествуя во времени, рано или поздно начинаешь понимать, что все равно ничего изменить нельзя...» Не спасти Империю и отца, не найти…


Бабах! Так, на этот раз спать нельзя! Пальцы на ощупь выхватили флакон с зельем неуязвимости. Действует не долго, но должно хватить. Особенно если еще фейка-джинн поможет. А теперь общая исцеляющая молитва и пора показать древней нежити почему жрецов еще называют магами металла. Страж, правильно истолковавший быстрый обмен жестами, кинул в Министра заклинанием, снижающим защиту от расовой стихии сида, и сам атаковал, старательно делая упор на приемы, использующие в качестве ударной мощи молнии.

Призрак Министра в последний раз дернулась и исчезла, развоплотившись. Полная победа! Но расслабляться рано. Со всех сторон к ним спешат рослые воины в алых плащах, расшитых почему-то изображением золотого якоря.

- Сумеречные рыцари, - нахмурился страж, раскручивая свой двуручник так, что он превратился в смертельную карусель. – Сферу жизни!

Да любой каприз! Жрец устало уперся в слегка покалывающий ладони легкими разрядами сияющий диск и попытался «поймать за хвост» ускользнувшую мысль, мелькнувшую перед последним пробуждением. Он тогда внезапно понял что-то очень для себя важное и вот, на тебе, умудрился моментально забыть…

- Не спи, пернатый, - тигр тряхнул его за плечо, выводя из транса. – Пора двигать дальше.

И они двинули. Две дороги снова слились в одну, выводя героев на обширную поляну, где их ждал мертвый Император. А потом был бег по узкому коридору с взрывающимися «ладошками» - теперь уже смертельно опасными. Новым врагом оказалась Владычица грез.

У ассасина, обещавшего расправиться с ней каким-то хитрым ударом, что-то незаладилось и труп амфибии красиво брякнулся под одну из колонн, с двух сторон ограждающих опасный коридор. Потянуло паленым – между колоннами бушевало пламя, не позволяя особо хитромудрым обойти ловушку, пройдя по склону холма.
Устанавливая Сферу, Эрлин успел заглянуть на первый уровень смерти – ассасин обосновался там прочно, варианта, что бешеная рыба соскользнет ниже не предвиделось. Вот и отлично, а то пришлось бы пожертвовать всей группой, чтобы спасти от громадных неприятностей погибшего убийцу. А так трупик спокойно подождет окончания боя, именно сейчас времени воскрешать его, к сожалению, не было.

Разгневанная нападением, Владычица обрушила на них нечто, практически полностью повторяющее ярость огненных драконов, которыми воины любили обессилить противника. Увы, чтобы развеять разъедающую защитные чары пакость, пришлось бы снять Сферу, а этого делать сейчас категорически нельзя.

- Отчего же нельзя? – словно отвечая на его мысли, рассмеялась Владычица. – Можно и нужно! А я тебе в качестве ответной услуги немного помогу в поисках. Договорились?

Жрец только отрицательно мотнул головой. А фигура в длинных белых одеждах, развевающихся на невидимом и неощутимом ветру, вдруг склонилась к нему, приблизив почти вплотную изумительно прекрасное лицо.

- Отдай мне этих неудачников, парень!


Бело-розовые лепестки кружатся в воздухе, пропитанном тонким ароматом цветов. Город вечной весны и лучшего во всем мире вина – Аркадия. Множество маленьких уютных кафе, расположенных прямо под открытым небом, позволяющим и во время трапезы любоваться шикарными видами набережной. Кажется, что на этих улицах никогда не замолкает счастливый смех, а лица прохожих не покидают улыбки. Случайная подружка с кукольно-красивым личиком и манерами опытной гейши виснет на шее, осыпая шутливыми поцелуями и упрашивая полетать с ней на ручках. Золотые хризантемы, которыми расшито ее традиционное алое кимоно, сияют на солнце. Блики от множества драгоценных заколок в высокой сложной прическе слепят глаза.

- Ну Эрлин, ну пожалуйста, чего тебе стоит! Вы же, сиды, созданы для неба! Подними меня повыше над городом! А лучше давай полетим в персиковый сад на южной окраине. Эрлин!

Поцелуи становятся крепче и более страстными. Жрец мысленно улыбается, отвечая на них. Ладно, уговорила, плутовка! В персиковый сад, так в персиковый сад. Только руки отчего-то не поднять и сил становится все меньше.

- Эрлииииин!

Да, да, сейчас. Только вздохнуть бы, а то воздуха не хватает. Он попытался слегка отстраниться, но девушка вцепилась в него железной хваткой.

- Не отпущу!
- Жрец, ты что творишь! Держи Сферу, пернатый, немного осталось!

Грубый мужской голос разрушил очарование. Как дым истаяли Аркадия с гейшей, осталось только лицо Владычицы напротив и их губы, слившиеся в болезненном поцелуе. Она, усмехаясь, высасывала из него магические силы. Если бы не окрик тигра, то… Впрочем, окрик всего лишь развеял иллюзию – что-либо предпринять было уже слишком поздно.

- Вы, мужчины, такие предсказуемые! – легкий смех сопроводил переданную мысленно фразу.

Сфера, мигнув в последний раз, исчезла – магии не осталось ни капли. Владычица грез выпрямилась, отворачиваясь от рухнувшего на колени парня, и закружилась в смертельном танце.

Эрлин криво усмехнулся. Попался на такой заезженный трюк, словно восторженный подросток. Но сейчас не время комплексовать. Жрец проглотил заветное снадобье, мгновенно восстанавливающее силы, рассеял предусмотрительно оставленный Владычицей канал поглощения, продолжающий тянуть из него магическую энергию и успевший за несколько мгновений переполовинить полученное. А теперь молитва Зари. Отлично! Как раз вовремя! Некоторые из группы уже оказались на грани, едва не составив компанию ассасину. Снова Заря. Как же он устал! И земля такая жесткая. Неужели умер? Вроде бы еще нет, надо вставать.


Фигура Владычицы Грез рассыпалась, превращаясь в засыпавшие поляну листья из леса Единорога. Исчезли колонны и «ладошки». Зрители развернулись и ушли, оставив группу приходить в себя после финальной битвы. Тяжело опираясь на плечо тигра, Эрлин доковылял к трупу ассасина и пробормотал Молитву о Жизни. А потом просто сполз на траву и закрыл глаза.

- Эй, пернатый, - раздался над ухом знакомый бас, - эликсиры есть или поделиться?
- Есть. Сейчас полежу минутку и буду в порядке.
- Ты бы это, в бордель что ли сходил. А то я как увидел, чем вы с Владычицей занялись, чуть меч из рук не выронил, - весело заметил страж и, казалось, поляна вздрогнула от раздавшегося следом хохота.